Etty Hillesum nació en Middelburg (Holanda) en 1914. Hija de Louis Hillesum, doctor en Lenguas clásicas, y de Rebeca Bernstein, perteneció a la burguesía judía de Ámsterdam. Tenía dos hermanos, Joap y Mischa.
De la vida de Etty, antes de la guerra, se sabe poco. Su nombre era Ester y había nacido el 15 de enero. Se trasladaron a Tiel, después a Winschoten y finalmente, en 1924 se establecieron en Deventer, pequeña ciudad de la Holanda oriental.
En los años de Deventer la orientación de Etty no estaba todavía bien definida. Era una muchacha brillante, intensa, que tenía pasión por la lectura y el estudio de la filosofía. Se licenció en jurisprudencia, se matriculó en la facultad de lenguas eslavas a la vez que se interesó por los estudios de psicología. Lee con pasión a Jung, Rilke, Dostoevski, mientras en la universidad entra en contacto con la resistencia estudiantil de izquierda. En Enero de 1941 conoce a Julios Spier, una personalidad carismática que impactó y estimuló a Etty, quien se convirtió en su paciente y asistente y luego, en su amante y compañera intelectual.
Este encuentro influyó en la evolución de su sensibilidad en una dirección siempre más marcadamente espiritual (aunque laica y aconfesional), como escribió en su diario, “ a la búsqueda de lo esencial y de lo verdaderamente humano”.
Trabajó durante un breve periodo en una sección del Consejo Judío de Ámsterdam, (esta organización había nacido bajo la presión de los alemanes y hacía de puente entre los nazis y la población judía) hasta su traslado al campo de Westerbork,. Desde agosto del ’42 hasta fin de septiembre del ’43, Etty permaneció en Westerbork y trabajó en el hospital local. Gracias a un permiso especial de viaje del Consejo Hebraico pudo volver una docena de veces a Amsterdam.
Llevaba a la ciudad y –además– a los grupos de la resistencia, cartas y mensajes de los prisioneros, y recogía medicinas para llevar al campo. Su salud era a menudo pésima, y una de sus licencias la pasó en el hospital de Amsterdam. La última parte del diario fue escrita después del primer mes en prisión en el campo de Westerbork.
En 1943, junto con su padre, su madre, Misha, uno de sus dos hermanos, y 938 personas más, fueron trasladados en tren y deportados a Polonia. Murió en Auschwitz el 30 de Noviembre de 1943. Su otro hermano, Jaap, que había sobrevivido, murió mientras retornaba a Holanda.
